Zależnie od kształtu ogniw można podzielić łańcuchy na płytkowe i kształtowe.
Łańcuchy kształtowe mają zastosowanie głównie w wolnobieżnych napędach maszyn rolniczych. Ogniwa są odlewane z żeliwa ciągliwego lub tłoczone z blachy. Zależnie od kształtu przegubów rozróżnia się łańcuchy haczykowe (bezsworzniowe) lub sworzniowe. Łańcuchy sworzniowe odznaczają się nieco większą wytrzymałością i odpornością na zużycie.

Łańcuchy płytkowe mają ogniwa w postaci cienkich płytek stalowych. Łańcuch sworzniowy Galla, który był ich pierwowzorem nie znajduje obecnie zastosowania w napędach maszyn ze względu na szybkie zużywanie się przegubów mających zbyt małą powierzchnię oporową.

Łańcuchy tulejkoiue (bezrolkowe) mają ograniczony zakres zastosowania w napędach wolnobieżnych. Brak rolki powoduje znacznie większe zużywanie się tulejek i zębów na kołach oraz obniża sprawność przekładni. Pozostałe cechy są takie same jak łańcuchów rolkowych.

Powszechnie stosowanymi łańcuchami napędowymi są obecnie łańcuchy rolkowe i zębate.