Prosta, jednostopniowa przekładnia ślimakowa składa się z dwóch elementów uzębionych: z koła małego, czyli tzw. ślimaka oraz z koła dużego, czyli tzw. ślimacznicy. Przekładnia ślimakowa należy do rodziny tzw. przekładni śrubowych, czyli przekładni zębatych o wichrowatych osiach kół. W pewnym sensie przekładnia ślimakowa stanowi jak gdyby dalszy etap rozwoju przekładni śrubowych. Różnica polega na tym, że podczas gdy walcowa przekładnia śrubowa składa się z kół wyłącznie walcowych, w przekładni ślimakowej przynajmniej jedno koło, zazwyczaj ślimacznica, ma wieniec wklęsły obejmujący ślimak.

W przypadku ślimaka walcowego przekładnię nazywamy walcową albo zwykłą przekładnią ślimakową. Jeżeli natomiast nie tylko wieniec ślimacznicy obejmuje ślimak, ale i ślimak obejmuje ślimacznicę, wówczas przekładnię taką z uwagi na wklęsły kształt ślimaka, nazywamy globoidalną przekładnią ślimakową albo po prostu przekładnią globoidalną.